Los páramos andinos son ecosistemas que parecen contradecir las leyes de la biología convencional. A más de tres mil metros de altura, donde las heladas nocturnas pueden descender bajo los cinco grados bajo cero y la radiación ultravioleta es intensa, la vida no debería prosperar. Y sin embargo, allí crecen bosques enanos de frailejones, lagunas de origen glacial alimentan ríos que llegan hasta el océano, y una fauna especializada —lagartijas, osos de anteojos, cóndores, colibríes gigantes— ha evolucionado para sobrevivir en condiciones que matarían a especies de tierras bajas en horas.

En septiembre de 2026, un equipo de entomólogos del Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO) de Ecuador anunció el descubrimiento de una nueva especie de escarabajo en los páramos de la provincia de Cotopaxi, a 3.700 metros de altitud. El insecto, bautizado Lebia urkumanta —el epíteto específico proviene del quechua urkumanta, "del cerro"— pertenece a la familia Carabidae, uno de los grupos más diversos de coleópteros del mundo, con más de cuarenta mil especies descritas. Que una especie nueva de este grupo aparezca en el siglo XXI, en un país relativamente bien estudiado como Ecuador, dice algo sobre lo poco que todavía sabemos de nuestros propios ecosistemas.

El descubrimiento no fue fruto del azar. Los investigadores, liderados por la entomóloga ecuatoriana María Fernanda Checa, llevan cinco años muestreando insectos en transectos altitudinales a lo largo de la cordillera occidental, desde los mil metros hasta los cuatro mil. La metodología consiste en instalar trampas de interceptación —redes finas que capturan insectos voladores y saltadores— en líneas de muestreo estandarizadas, y luego identificar morfológica y molecularmente cada especimen. Lebia urkumanta apareció en cuatro trampas de una sola localidad, siempre entre los 3.600 y 3.750 metros, en un páramo húmedo dominado por Espeletia pycnophylla, una especie de frailejón endémica de Ecuador.

El análisis genético, realizado en colaboración con el Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo, reveló que la especie no pertenece a ningún grupo conocido de Lebia sudamericanas. Su secuencia de ADN mitocondrial difiere en más del 12% de la especie más cercana, Lebia concinna, descrita en Bolivia en 1898. En términos de evolución de insectos, esa divergencia sugiere que L. urkumanta se separó de sus parientes hace al menos cinco millones de años, probablemente durante el Plioceno, cuando los páramos andinos comenzaron a formarse por el levantamiento de la cordillera y el enfriamiento climático.

El hallazgo llega en un momento de alta tensión para los páramos ecuatorianos. Según datos del Ministerio del Ambiente y Agua de Ecuador, el país ha perdido aproximadamente el 18% de su cobertura de páramos entre 1990 y 2020, principalmente por conversión a pastos para ganado y, en menor medida, por expansión de la frontera agrícola de tubérculos y cereales de altura. A diferencia de la Amazonía, cuya deforestación genera titulares internacionales, la degradación de los páramos ocurre en silencio: parcela por parcela, sin imágenes satelitales dramáticas, sin fuego visible.

Pero la función ecológica de los páramos es comparable —y en algunos aspectos superior— a la de la selva tropical. Los suelos orgánicos de los páramos almacenan enormes cantidades de carbono. Sus plantas enanas, con hojas gruesas y cerosas, capturan niebla y la convierten en agua líquida que alimenta cuencas hidrográficas que abastecen a Quito, Bogotá y Lima. Un páramo degradado no solo pierde biodiversidad: pierde agua.

¿Por qué importa este escarabajo? Porque cada especie nueva descubierta en los páramos refuerza el argumento de que estos ecosistemas no son simples extensiones de pasto andino, sino centros de endemismo con historias evolutivas independientes. Un escarabajo que vive solo en cuatro hectáreas de frailejones a 3.700 metros no puede migrar a otro hábitat si el suyo desaparece. No hay "otro páramo" donde reubicarlo. Su supervivencia depende de la conservación del lugar exacto donde fue encontrado.

Análisis Curionex

La descripción de Lebia urkumanta encaja en un patrón que los biólogos de conservación conocen bien pero que la política ambiental ignora sistemáticamente: los ecosistemas de mayor endemismo suelen ser los de menor extensión, menor visibilidad y menor prioridad de protección. Los páramos andinos no generan turismo masivo como la Amazonía. No tienen bueyes marinos o jaguares que funcionen como "especies bandera". Su fauna dominante son insectos, lagartijas y roedores diminutos que no aparecen en documentales de Netflix.

Desde la perspectiva latinoamericana, el descubrimiento del escarabajo ecuatoriano plantea una pregunta incómoda sobre la geografía de la prioridad conservacionista. Durante décadas, la atención internacional —y con ella, los fondos de cooperación— se ha concentrado en la Amazonía, los arrecifes de coral y los glaciares. Los páramos, a pesar de su importancia hidrológica, han quedado en una especie de limbo administrativo: protegidos en el papel por leyes nacionales, pero vulnerables a la presión real de la expansión agropecuaria. Colombia ha avanzado más que Ecuador en este sentido: creó el Sistema de Páramos en 2011 y ha delimitado cincuenta y dos complejos paramunos. Pero ni siquiera allí la protección es efectiva, como demuestran los conflictos recientes entre comunidades campesinas y autoridades ambientales en el páramo de Santurbán.

El cambio climático añade una urgencia nueva. Los modelos climáticos proyectan que los páramos tropicales podrían elevar su línea de vegetación en más de quinientos metros durante este siglo, lo que implicaría la desaparición de los páramos más bajos y la fragmentación de los más altos. Un escarabajo como L. urkumanta, adaptado a una franja altitudinal estrecha, no tiene a dónde subir si el clima se calienta. Su extinción sería silenciosa, sin testigos, sin documentales. El único registro que quedaría sería el papel de la descripción taxonómica en una revista científica. Esa es la tragedia invisible de la biodiversidad de altura: se pierde antes de que la sociedad se entere de que existía.

Los autores de la descripción de Lebia urkumanta han propuesto que la localidad de hallazgo sea incorporada como zona de amortiguamiento de la Reserva Ecológica Cotopaxi, una de las áreas protegidas más emblemáticas de Ecuador. La propuesta está siendo evaluada por el Ministerio del Ambiente. Mientras tanto, el escarabajo continúa viviendo bajo los frailejones, invisible para el turista que pasa en bus hacia el refugio del volcán, ajeno a la discusión sobre su propio futuro.

Fuentes consultadas